Koncept i rad cijevnog izmjenjivača topline prilično su jednostavni i temelje se na protoku i toplinskom kontaktu dviju tekućina. Naziv školjkasto-cijevni izmjenjivač topline služi kao objašnjenje procesa, a to je izmjena temperature između dvije tekućine. U izmjenjivaču topline, zagrijani ili vrući fluid teći će oko hladnog fluida i prenositi toplinu u smjeru toka hladnog fluida.
U bilo kojoj situaciji kada dva komada materijala dođu u kontakt, doći će do izmjene ili prijenosa topline kroz vodljivu površinu. Proces izmjenjivača topline u obliku školjke i cijevi osigurava mjesto za dvije tekućine za izmjenu ili prijenos topline kroz vodljive metale.
U postupku izmjenjivača topline s ljuskom i cijevima, jedna tekućina teče kroz cijevi dok druga tekućina teče kroz ljusku. Na donjem dijagramu, koji prikazuje ravnu cijevnu ljusku i cijevni izmjenjivač topline, ljuskasti ulaz za ljuskastu tekućinu je na vrhu, a ulaz za cijevnu tekućinu dolje desno.
Cijevni izmjenjivač topline ima dva odjeljka ili dijela: ljusku i cijev. Kod rada s cijevnim izmjenjivačem topline važno je odlučiti s koje će strane ulaziti vruća tekućina, a s koje će ulaziti hladna tekućina; ova odluka se naziva raspodjela tekućine.
Kada postoji razlika u tlaku između tekućina, tekućina nižeg tlaka ulazi kroz ulaz u školjku budući da su cijevi dizajnirane za podnošenje visokog tlaka.
